USA – Arizona

My Early Journeys to the USA – The “Red Phase” of My Photography

My very first trip to the United States goes way back. In 1988, I flew across the Atlantic for three months, visiting Florida, Washington, New York, and finally the American West. Back then, I was still shooting film with a Canon T90. Soon after, I switched to a Leica RE with several Leica lenses – all second-hand, of course, because everyone knows how expensive Leica gear is. At first, I worked mostly with Kodak film, but eventually I moved over to Fuji, which quickly became my favorite.

My second trip to the US followed in 1990, this time for two months. By then, I was completely hooked: the red rocks and endless deserts had gotten under my skin. In 1993, I went back for six full months. Countless slides came out of that trip – my personal “red phase” of photography. In the years that followed, I returned almost every year for about four weeks at a time. I never kept an exact count, but it must have been eight or nine trips in total.

I always traveled with a car and a tent, which gave me the freedom to sleep exactly where I was photographing. This was long before the internet and social media. Finding information about hidden spots was incredibly difficult – you had to discover everything yourself. At that time, many photographers had never even set foot in Antelope Canyon. I remember spending an entire week in Upper Antelope Canyon without meeting a single other person. In Lower Antelope Canyon, there were no ladders yet – you had to climb down using ropes and makeshift rope ladders. I was always alone there, too.

And then came “The Wave.” I had seen photos and was instantly fascinated – but nobody would tell me exactly where it was. Eventually, a park ranger in Kanab Arizona gave me a tip. It still took me four or five long hikes before I finally climbed the small hill leading up to The Wave. And yes, I was alone there as well. Over time, I went back at least ten times, exploring the Coyote Buttes while watching the area slowly grow in popularity, until eventually the permit system was introduced.

With the rise of the internet, everything changed. Suddenly, spots like these were easy to find, but the sense of discovery and solitude was gone. If you’ve never known what it was like before, you probably don’t miss it – but for me, those early years will always remain something special.

Later, I also traveled through the Southeast, but I never returned to Antelope Canyon or The Wave. For me, their magic belonged to that earlier time.

All of my photos from those years were shot on slide film. When I eventually had them digitized, I discovered that Kodak film didn’t scan very well – often showing heavy noise – while Fuji slides held up much better. Sadly, that means many of my old photos can’t really be presented the way I’d like. That’s the bittersweet side of the story.

All the images shown here were taken with my analog Leica RE. They have a different look compared to the photographs I take today with my digital Canon R5. And that look is still something I truly love.

Meine frühen USA-Reisen – die „rote Phase“ meiner Fotografie

Meine erste Reise in die USA liegt schon lange zurück. 1988 flog ich für drei Monate über den Atlantik – Florida, Washington, New York und schließlich in den Westen. Fotografiert habe ich damals noch analog, mit einer Canon T90. Kurz darauf stieg ich auf eine Leica RE mit verschiedenen Leica-Objektiven um – alles Second Hand, denn jeder weiß, wie teuer Leica ist. Zuerst fotografierte ich auf Kodak-Film, später wechselte ich auf Fuji, der mir bald besser gefiel.

1990 folgte die zweite Reise, diesmal für zwei Monate. Danach war es um mich geschehen: Die roten Felsen und die endlosen Wüsten hatten mich süchtig gemacht. 1993 blieb ich gleich sechs Monate am Stück in den USA. Unzählige Dias entstanden in dieser Zeit – meine persönliche „rote Phase“. In den folgenden Jahren reiste ich fast jährlich für rund vier Wochen in den Westen. Gezählt habe ich nie genau, aber es waren bestimmt acht oder neun Reisen.

Unterwegs war ich immer mit Auto und Zelt – so konnte ich genau dort übernachten, wo ich auch fotografierte. Das war noch lange vor dem Internet und Social Media. Informationen zu geheimen Spots waren rar, man musste sich alles mühsam zusammensuchen. Viele Fotografen hatten damals den Antelope Canyon noch nie betreten. Ich erinnere mich, dass ich beim ersten Besuch im Upper Antelope Canyon eine ganze Woche verbrachte, ohne einer einzigen Menschenseele zu begegnen. Beim Lower Antelope Canyon gab es zu dieser Zeit noch keine Leitern – man musste sich mit Seilen und Strickleitern in die Tiefe wagen. Auch dort war ich meist allein.

Dann kam die „Wave“. Ich hatte Fotos gesehen und war sofort fasziniert – doch niemand verriet, wo sie lag. Schließlich gab mir ein Park Ranger in Kanab Arizona, einen Hinweis. Erst nach vier oder fünf langen Wanderungen stand ich endlich auf dem kleinen Hügel bei der Wave. Und auch dort war ich allein. Mehrmals kehrte ich zurück, erkundete die Coyote Buttes bestimmt zehn Mal und erlebte dabei, wie der Ort langsam bekannter wurde – bis schließlich das Permit-System eingeführt wurde.

Mit dem Internet veränderte sich alles: Informationen waren plötzlich leicht verfügbar, Geheimtipps verschwanden, und mit ihnen auch das Gefühl des völligen Alleinseins in der Wildnis. Wer die alten Zeiten nicht erlebt hat, vermisst sie vielleicht nicht – für mich bleibt es jedoch eine kostbare Erinnerung.

Später reiste ich auch in den Südosten der USA, doch die Wave und die Antelope Canyons habe ich nicht mehr besucht. Die Magie war für mich an diese frühe Zeit gebunden.

All die Fotos dieser Jahre entstanden auf Diafilm. Später ließ ich sie digitalisieren – dabei zeigte sich, dass Kodak-Filme im Scan oft stark rauschen, während Fuji besser abschnitt. Viele meiner Bilder lassen sich deshalb heute leider kaum mehr richtig zeigen. Das ist die traurige Seite dieser Geschichte.

Alle Fotos hier stammen von meiner analogen Leica RE. Ich finde, sie haben einen ganz eigenen Look – anders als die heutigen Aufnahmen mit meiner digitalen Canon R5. Und genau dieser Look gefällt mir bis heute.